Bootstrapping ou financement externe : Quelle stratégie pour votre startup en croissance ?

Lorsqu'une startup commence à croître, une question cruciale se pose souvent : dois-je continuer à financer ma croissance par mes propres moyens (bootstrapping) ou devrais-je chercher des fonds externes ? Ce dilemme stratégique est au cœur des décisions que tout fondateur doit prendre. Le bootstrapping – ou l'autofinancement – peut sembler attrayant au départ, mais il a ses limites. Alors, comment savoir quand passer à une autre forme de financement ?

Qu'est-ce que le bootstrapping ?

Le bootstrapping désigne le fait de financer sa startup par ses propres moyens, sans recourir à des investisseurs externes. Cette approche repose sur les fonds des fondateurs, les revenus générés par les premières ventes, et éventuellement des aides gouvernementales ou des prêts personnels.

Les avantages du bootstrapping :

• Contrôle total : Vous restez maître de votre entreprise sans avoir à rendre des comptes à des investisseurs externes.

• Flexibilité : Pas besoin de répondre aux attentes d'un conseil d'administration ou de subir la pression de la croissance rapide.

• Motivation et discipline : En fonctionnant avec des ressources limitées, vous apprenez à prioriser, à rester agile et à prendre des décisions prudentes.

Les limites du bootstrapping :

• Ressources limitées : Vous êtes dépendant de vos liquidités et de votre capacité à générer des revenus. Cela peut freiner l'innovation ou retarder des projets clés.

• Croissance ralentie : Sans investissement externe, la croissance de l'entreprise peut être limitée par votre capacité à réinjecter des fonds.

• Fatigue entrepreneuriale : Travailler sans levée de fonds peut entraîner une surcharge de travail pour les fondateurs, avec un impact négatif sur la créativité ou la prise de recul stratégique.

Comment savoir quand le bootstrapping atteint ses limites ?

La décision de quitter le mode bootstrapping pour aller chercher des fonds dépend de plusieurs indicateurs clés de votre startup :

• Croissance limitée par manque de fonds : Si vous avez une forte demande mais que vous ne pouvez pas y répondre faute de ressources (équipe, stock, marketing), cela peut être un signal d'alarme.

• Besoin d'innover rapidement : Dans certains secteurs, la vitesse d'innovation est primordiale pour ne pas se laisser distancer par les concurrents. Si vous sentez que vos produits ou services n'évoluent plus à la hauteur du marché, il est peut-être temps d'envisager un financement externe.

• Opportunités manquées : Si vous devez refuser des partenariats ou des opportunités d'expansion faute de capital, cela peut indiquer que vos moyens sont trop limités.

• Risques d’épuisement personnel : Le bootstrapping demande une implication totale des fondateurs, ce qui peut conduire à un épuisement physique et mental si cela dure trop longtemps.

Mailchimp : Un bootstrapping réussi !

Prenons l'exemple de Mailchimp, une entreprise qui a opté pour le bootstrapping pendant une grande partie de sa croissance. Fondée en 2001, Mailchimp a refusé à plusieurs reprises les offres d'investissement en capital-risque, préférant se concentrer sur une croissance autofinancée.

La société a su bâtir une plateforme puissante grâce à un modèle freemium qui lui a permis de générer des revenus de manière organique. Pendant plus d'une décennie, Mailchimp a autofinancé sa croissance en réinvestissant ses profits dans son développement.

Quand ont-ils décidé de changer de modèle ? Mailchimp est restée indépendante pendant 20 ans avant de céder à Intuit en 2021 pour 12 milliards de dollars. Toutefois, la stratégie de bootstrapping a parfaitement fonctionné pour eux jusqu’à ce qu’ils sentent que les opportunités de croissance par l’autofinancement ne correspondaient plus à leur ambition globale.

Leçons à tirer :

• Savoir dire non : Ils ont su dire non à des financements externes tant que leur modèle pouvait les soutenir.

• Se préparer pour l'après : Lorsqu’ils ont estimé que leur potentiel était limité par leurs ressources internes, ils ont su capitaliser sur leur valeur en optant pour une acquisition stratégique.

Alternatives au bootstrapping : Quelles sont vos options ?

Si vous réalisez que le bootstrapping ne suffit plus à soutenir votre croissance, il existe plusieurs options pour lever des fonds, chacune ayant ses propres avantages et inconvénients :

• Prêts bancaires ou subventions : Une option moins dilutive, qui permet de garder le contrôle tout en obtenant des fonds pour la croissance. Cependant, cela implique de rembourser avec intérêts, ce qui peut alourdir la gestion financière.

• Business angels : Les Business angels investissent dans les startups en échange de parts dans l'entreprise, mais leur participation est généralement moins contraignante que celle des fonds de capital-risque.

• Venture capital (capital-risque) : Une solution efficace pour lever des fonds rapidement, mais elle implique souvent de céder une partie importante de votre entreprise. Cela peut être un atout si vous avez besoin de grandir rapidement, mais cela vient avec des attentes élevées de croissance et de rentabilité.

• Crowdfunding : Les plateformes de crowdfunding permettent de lever des fonds en sollicitant directement les utilisateurs. Cela peut renforcer la visibilité de votre marque tout en obtenant des ressources pour financer des projets spécifiques.

La réalité du bootstrapping

Selon une étude de Fundable, plus de 80% des startups sont financées par des fonds personnels ou familiaux, ce qui montre l'importance du bootstrapping dans l'écosystème des jeunes entreprises. Cependant, seulement 0,05% des startups réussissent à lever des fonds de capital-risque. Cela souligne à quel point le capital-risque n'est pas une solution accessible à tous et qu'il ne devrait pas être vu comme un passage obligé pour les fondateurs.

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Je suis personnellement convaincue que le bootstrapping doit être privilégié aussi longtemps que possible. Non seulement il vous permet de garder le contrôle total de votre entreprise, mais il vous pousse également à être plus agile, innovant et discipliné dans la gestion de vos ressources.

Cela dit, il est crucial de reconnaître les moments où cette stratégie atteint ses limites. Si la croissance de votre entreprise commence à stagner, que vous manquez des opportunités ou que vous sentez une pression excessive sur vos épaules, cela pourrait être le signe que l'heure est venue de chercher des fonds externes.

Enfin, ne vous laissez pas séduire trop rapidement par les promesses des investisseurs en capital-risque. Si vous pouvez financer votre croissance par vos propres moyens, que ce soit par des ventes ou des prêts, cela devrait toujours être votre première option.

Rappelez-vous : votre vision est votre meilleure boussole, et votre autonomie est votre plus grand atout.